农村水电发展的不同阶段对其定义也不同。20世纪50年代，农村水电是指装机容量小于500千瓦的水电站；60年代装机容量小于3000千瓦的水电站属农村水电；70年代装机容量小于12000千瓦的水电站属农村水电；80年代～90年代，装机容量小于25000千瓦的水电站属农村水电。

　　现阶段我国农村水电是指分布在广大农村地区，由地方集体或个人集资兴办与经营管理的单站装机5万千瓦及以下的水电站及配套电网系统。

　　（二）由于农村水电服务于本地区，分散开发、就地成网、就近供电，发供电成本低，是大网的有益补充，具有不可替代的优势。

　　（三）农村水电资源分布在广大农村地区，适合农村和农民组织开发，有利于吸收农村剩余劳动就业和促进较落后地区的经济发展。

　　（五）农村水电属清洁可再生能源，不排放温室气体和有害气体，符合水资源可持续利用原则，有利于人口、资源、环境的协调发展。

　　（六）农村水电资源丰富的地区大多是天然林保护区、退耕还林还草区、生态保护区和水土流失重点治理区，开发小水电，有利于控制水土流失，保护退耕还林还草成果，美化环境和保护生态。

　　我国农村水电资源十分丰富。据《2017年全国农村水电统计公报》，截至2017年底，全国共有农村水电站47498座，农村水电装机容量达到7927.0万千瓦，占全国水电总装机容量的23.2%，占全国电力总装机容量的4.5%。

　　至2017年末，全国有农村水电的县共1558个，主要集中在我国西南大部、中部和南部地区。四川省最多，有165个，云南省有117个，湖南省有96个。有农村水电网的县共401个，其中县城电网为农村水电网的县有86个，农村水电网供电乡镇有4348个。

　　20世纪50年代，全国农村水电装机为15万千瓦。多数采用简易的木制或铁制水轮机，配以由电动机改装成的发电机，通过400V低压线路，向附近农村提供照明。

　　20世纪60年代，全国已有制造中小型水轮发电机组的专业工厂10多家，农村水电生产能力提高，被用于照明和粮食加工。1970年全国农村水电装机容量为72.9万千瓦。

　　20世纪70年代，农村水电逐步联成地方小水电网，电压等级也增至35千伏，进行集中调度并向工农业生产供电。1980年全国农村水电装机容量为632.9万千瓦。

　　1990年，全国农村水电装机容量1009.5万千瓦，一些地区开始用110千伏高压线路联成地方电网，组成县级水电公司。

　　农村水电是农村供电和农村电气化的主力军，是发展地方经济的重要支撑和财政收入的重要来源。农村水电作为一种清洁、无污染能源，为国民经济的发展提供了安全可靠的能源基础，对推动社会全面进步和保护生态环境，实现人与自然和谐发展等方面，发挥了不可替代的作用。